????“四大”最不想看到的是再次出現丑聞。然而，它們又遇到一宗──濫用避稅工具

????作者：杰里米?卡恩 (Jeremy KaHN)

????二月份一個雪花紛飛的星期五，很多人在安達信公司位于曼哈頓中心區寬敞的辦事處大廳里轉來轉去。幾個月來，這個地方已經多次出現這種情況。然而，出現這種情況并非是由于這家一度生意興隆但卻因安然丑聞岌岌可危的公司突然又起死回生，來訪者不是來尋求就財務報表建立合作關系的。該公司正在變賣其家具和藝術品──這些在大廳里熙熙攘攘的人則是來尋找便宜貨的。

????一年前，安達信還是一家興旺的企業，在美國有 2.8 萬名員工，年收入 90 億美元。如今，它卻氣息奄奄──員工人數不到 500。他們當中，很多人從一個辦事處跑到另一個辦事處，拍賣公司物品。與此同時，隨著會計行業的危機接 二連三地出現──最近的一場危機，與令人疑竇叢生的避稅方法推銷有關──投資者心存疑慮：安達信的噩運，是否會落到余下的四大會計公司頭上。去年，會計公司進行了成功的游說，阻止了國會通過對它們為上市公司提供服務的范圍進行嚴格限制的議案。它們爭辯說，在審計與稅務咨詢這兩項業務之間不存在利益沖突。但最新的突發事件卻顯示，情況并非如此。而且，每發生一起丑聞，這個行業就朝著它極力想避免出現的結局邁進一大步：即公共會計事務所將除了審計工作之外不再承接其他業務。為了避免這種結局，四 大會計公司必須說服監管部門相信，它們在提出改變開展業務的方式時，態度是認真的。

????這也并非是它們面臨的唯一問題。對安然公司濫用公司避稅工具感到震驚的國會，正在采取措施禁止這種做法。此外，這些公司正面臨富?？蛻舻钠鹪V風潮，這些客戶曾購進在上個世紀 90 年代銷售的復雜的個人避稅工具。美國國稅局（IRS）如今正嚴厲制裁利用避稅工具的投資者，并強制他們補交稅款、利息和罰款。這些客戶則反過來起訴他們的會計師欺詐和瀆職。有些人已經就詐騙提出民事索賠要求，如果他們打贏官司的話，他們將獲得三倍的賠償。這個問題于本月初突然登上報紙頭版，當時，Sprint 公司董事會罷免了首席執行官威廉?埃斯雷（William Esrey）和總裁羅納德?勒梅（Ronald LeMay），原因是他們從該公司的審計公司安永公司購買了避稅工具（安永公司則表示，它們向被解職的經理人提供的稅務咨詢沒有問題）。盡管人們對該行業因逃避納稅方案而可能需要承擔多大的責任尚不清楚，但該行業可能將為此支付數十億美元。司法部也在起訴──代表國稅局──畢馬威公司（KPMG）和另一家公司伯德豪公司（BDO Seidman），控告其拒絕交出與推銷避稅工具相關的文件。為了擺平美國國稅局對其避稅業務的審查，普華永 道已經花費了 100 萬美元。

????似乎這些還嫌不夠，四大會計公司還在為應付所審計公司的股東發起的訴訟案而搏斗，這些股東對要求他們重新申報在這些公司的收入感到氣憤。四大會計公司中的一家，即畢馬威公司，在這方面特別容易受到攻擊。1 月 29 日，美國證監會（SEC）對該公司提起民事訴訟，指控該公司使施樂公司得以在 1997 年至 2000 年間虛報收入 30 億美元，為此犯有欺詐罪（畢馬威則表示它在施樂“行為正當”，并聲稱證監會的指控“不公正”）。像以往一樣，會計師這次出事只能怪自己。它們對過分放肆的公司會計制度 馬馬虎虎的態度，以及推銷充滿風險的稅務咨詢服務，是基于同樣的原因：貪婪，加上某種特別的低人一等的情結。會計師總是想著不能只做打打算盤的事兒。在上個世紀 90 年代，他們在咨詢業、投資銀行業甚至法律服務領域作了大量投資。這些大公司曾被視為衛士，保持著公眾對財務報告的信任，而它們似乎都對這一“傳統角色”感到不恥。其它領域對于他們來說具有更大的吸引力──也更賺錢。

????為了增加收入，會計公司已經開始將他們的審計作為一種虧本的招徠手段，以吸引贏利豐厚的咨詢業務。它們還在避稅工具上發現了金礦。1991 年，美國注冊會計師協會（American Institute of Certified Public Accountants）改變了其職業行為規范，允許會計師以業績為依據收取額外費用，這與傳統按時收費的做法截然不同。這種變化引發了發明和兜售避稅工具的競賽，會計師會因此而要求客戶將繳納稅金節省額的 10% 到 40% 支付給他們。稅收專家表示，在會計公司銷售的這些方法中，有很多是出格的。評估過很多避稅工具的雷曼兄弟公司（Lehman Brothers）會計專家羅伯特?維倫斯（Robert Willens）說，“它們依據的是對法律所作的字面解釋，但實際產生的結果則顯然是違背法律精神的。

????” 在 20 世紀 90 年代的大部分時間里，美國國局缺乏與逃稅工具泛濫進行斗爭所需要的資源。這些工具太復雜，國稅局無法理解──除非有人逐項點明──而會計公司則讓未來客戶簽訂保密協議。然而，到克林頓政府執政末期，財政部開始采取嚴厲手段禁止這種做法。國稅局強制會計公司提供有關如何銷售避稅工具的信息──包括客戶名單。該局還提出了赦免方案，以鼓勵曾利用收入和投資組合避稅的個人自白。而且，當它發現有人濫用避稅工具時，可以向其發出禁止通知和建議采取相應的處罰。維倫斯說，“有段時間，他們幾乎每周都發出通知”。 現在，會計公司在與國稅局和與它們以前的客戶都陷入了嚴重的麻煩當中。代表四名經理人起訴安永公司、索賠 10 億美元的律師布萊爾?凡斯特斯托克（Blair Fensterstock）說，“情況并不是它們坑害了無法采用其避稅方法的人”。這四名經理人購買的避稅工具，如今受到了國稅局的質疑。針對另外幾家會計公司，也發生了幾起訴訟。

????該行業還可能受到進一步的監管。停止避稅業務的新動議正緊鑼密鼓地籌劃。例如，在 1 月末發布的規定中，證監會告訴各家公司的審計委員會，要“嚴格審查”它們的審計員提供的稅務咨詢服務。國會的數位民主黨議員已經致信證監會，要求它更進一步，禁止審計員從事稅務咨詢。

????一批公司治理專家批評會計公司利用其作為審計者的地位向經理人兜售稅務咨詢服務。有時候，公司在銷售這種建議所掙的錢，比它們為客戶公司所做的全部審計工作所掙的錢還多。Sprint 公司的情況便是如此。2000 年，埃斯雷和勒梅付給安永公司 580 萬美元──占他們向該會計公司建議的避稅工具投入資金的 3% ──而 Sprint 為這次審計只支付給安永 250 萬美元，并為與此相關的服務支付 260 萬美元。代表股東利益的活動分子尼爾?敏諾（Nell Minow）說，“為公司提供建議的會計公司也應當向其經理人提供建議 嗎？也許不”。新的“上市公司會計監督委員會”（Public Company Accounting Oversight Board）在 4 月份開始工作時可能會審查這個問題。

????另一個問題是額外費用。2000 年，證監會禁止會計公司在向其審計的公司兜售建議時，按比例收取客戶節省的納稅額。但很多人認為，政府應在所有情況下禁止收取這種費用。為了對監管部門先發制人，美國注冊會計師協會可能催促國稅局支持披露已經按秘密協議或偶然安排售出的任何稅務建議。有個別的會計公司更進一步──從避稅游戲中完全退出。甚至在其與國稅局的問題獲得法律解決之前，普華永道就已經停止了大規模營銷避稅工具。其他公司可能會跟隨其后。具有諷刺意義的是，過去一年的丑聞為會計師提供了一次機會。公司如今樂意為高質量的審計付費。這也許使四大會計公司拋棄那些比較讓人起疑的做法并重新獲得公眾的信任。消除濫用避稅手段，將是不錯的開端。否則，他們有一天可能也要賣掉家具。

????譯者：水刃