胡茂元把通用汽車公司最好的實踐經驗巧妙地融入了亟待調整的國有汽車工業。大約兩年前，上海通用汽車有限公司的第一任總裁，當時 46 歲的胡茂元，遠離故土，在底特律文藝復興中心大酒店度過了一個不眠之夜。這位資深的國有企業經理，輾轉反側，不能入寐，擔心與通用汽車公司共同投資 15 億美元興建的汽車廠──美國在華最大的合資企業
──可能會應了那句“這家汽車公司只會生產合作雙方的爭吵”的嘲諷而告終夭折。胡茂元一整夜都在焦躁地琢磨一套強化合資企業的獨立性的合作原則。后來的結果表明，其實在那天夜里，胡茂元完全可以高枕無憂地睡一覺。這個合資項目相當出色?，F在，別克轎車正在從上海一家最現代化的工廠里駛出來，這是全球同型號產品中品質最高的汽車，而且十分暢銷。 

初戰告捷使得胡茂元備受贊譽。通用汽車公司的高層領導人毫不猶豫地把這項宏大而又冒險的投資計劃的初步成功歸結為胡茂元的卓越領導才能，以及他溝通中西方商業慣例的能力。通用汽車公司亞太區總裁施雷斯（Rudolph A. Schlais Jr.）說：“他是一個熟稔中國體制和勇於突破的商人?！?#160;

胡茂元崇尚精益的生產技術和顧客至上的經營原則，這些在中國都是具有革故鼎新意義的觀念。不過，胡茂元最大的成就還是巧妙地解決了全球最有效率的汽車制造商與中國令人惱火的官僚主義之間不可避免的矛盾。目前，中國正由僵化的國家調控經濟向“社會主義市場經濟”轉變，事實上，胡茂元的成功是把這一艱難轉變過程的真正潛力形象化、具體化了。如他自己所說：“目前，我們對這個概念尚不完全清楚，但是通用汽車公司正在幫助我們理解如何在市場經濟中運營，如何在國際市場上變得更具競爭力?！?#160;

胡茂元是一位注重經營結果的務實主義者，是推動經濟現代化的中國經理階層先驅者中的一員。