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當一家獨角獸公司的女性創始人突然中風

Emma Hinchliffe 2024-07-22

風雨同舟

Guild 的聯合創始人雷切爾·羅默（坐輪椅者）聘請比賈爾·沙阿（站立者）引領這家新創企業再攀新高。圖片來源：KATY TARTAKOFF, COURTESY OF GUILD EDUCATION

時至今日，雷切爾·羅默（Rachel Romer）還清楚地記得2023年8月那個溫暖的夜晚。她躺在地上，周圍夜色漸濃。那天，她像往常一樣坐在位于美國科羅拉多州丹佛的家中的戶外露臺上休憩。作為估值高達44億美元的教育和技能提升新創企業Guild的聯合創始人及首席執行官，她喜歡在忙完一天的繁雜工作之后，坐在那里放松身心。突然，羅默摔倒了，她的右臂和右腿幾乎無法動彈，眼睜睜地看著無邊的夜幕步步逼近。

34歲的羅默中風了。彼時的她不僅是世界上最有價值的女性新創企業的首席執行官，還是兩個孩子的母親。

羅默的右半邊身體無法動彈，但大腦一直在全速運轉。她住在一個鄰里關系緊密的社區，家人都在附近。她的前夫和一對雙胞胎女兒其實就住在隔壁，但還是離得太遠，聽不到她孱弱的呼救聲?！安恢窃谑裁磿r候，我決定節省體力，因為我真切地感到自己發不出太大的聲響?！彼f。

羅默還有一個盼頭：她知道她的姑姑幾乎每天早上遛狗時都會經過她家。她閉上眼睛，等待天亮。

她在鳥鳴聲中醒來，看到了比往常更早出門散步的姑姑。她的姑姑是一名護士，一眼就看出了她中風的癥狀?！白屗械秸痼@的是，我竟然還能說話?！绷_默說道。

醫護人員迅速把羅默送往醫院，她將在那里度過接下來的三個月。

中風和仍然在進行中的康復，重塑了羅默的人生及其公司的未來。Guild此前致力于幫助美國工人開辟一條前行之路，但羅默的不幸遭遇迫使她和她的團隊不得不直面這家新創企業自身的未來，也讓團隊成員對他們一路走來所面臨的諸多挑戰有了新的認識。

在近九個月之后，羅默坐著輪椅來到Guild位于丹佛的辦公樓的一間會議室。她穿著Guild運動衫和緊身褲——她現在的著裝講求舒適自在——還涂著令人心情愉悅的亮藍色美甲。羅默正在適應她再也離不開輪椅，有時還要拄拐杖或者助行器的生活。在經過三次腦部手術之后，她的頭上重新長出了短發。她說起話來直截了當，非常簡短。羅默雖然有輕微的面癱，聲音也比以前更加單調，但說話的時候，那只正常的左手顯得很活躍。與許多中風幸存者不同，她并沒有喪失溝通技能。馬里蘭青年中風中心（Maryland Young Stroke Center）的醫療主任卡羅琳·克羅寧（Carolyn Cronin）解釋道，這要歸功于一種僅存在于1%人口的現象：像羅默這樣的左撇子擁有“翻轉大腦”，其語言存儲在與大多數人相反的一側。

在九年之前，羅默與她的父親、美國科羅拉多州的前任參議員克里斯·羅默（Chris Romer），以及最終在2020年離開的布里塔尼·斯蒂克（Brittany Stich）共同創立了Guild，以期填補教育和再培訓系統的漏洞，幫助那些受到技術自動化威脅的工人。羅默之前創辦過一款面向社區大學生的咨詢應用程序，還為美國前總統貝拉克·奧巴馬（Barack Obama）在2008年參加總統競選活動和后來的奧巴馬政府工作過。

她對教育的興趣始于家庭。她家族的一支是科羅拉多州的名門望族：她的祖父羅伊·羅默（Roy Romer）當過州長，她的幾位堂兄妹根本不用自己付學費。而在她家族的另外一支，一些表兄妹要么背負著學生債務，要么很難獲得好工作所需要的技能?！拔也怀黾议T，就可以做這種A/B測試?！彼忉尩?。

經濟實惠、基于職業的社區大學本來應該提供一套解決方案。但羅默很快意識到，社區大學的課程設置與雇主的需求之間橫亙著一條鴻溝。她表示，社區大學系統“沒有進行現代化升級，很難匹配如今的技能要求?！贝送?，許多社區大學生很難在從事日常工作的同時堅持學習。根據2023年的數據，只有43%的學生能夠在六年內完成學位。于是，羅默開始構思下一個創業計劃。她打算創建一家起初不以盈利為目的、日后爭取獲得風投支持的組織，力爭將高等教育、雇主和美國工人連接在一起。事實上，全球有4億名至8億名工人需要為勞動力的世代交替做準備。

羅默聽聞Chipotle有意資助員工上大學，但卻難以在全美范圍內推廣這項福利。許多大雇主都愿意為員工報銷大學學費，但員工必須得先支付這筆費用，所以這項福利經常得不到有效利用。在沒有進行事先溝通的情況下，羅默給這家休閑快餐連鎖店發了一封電子郵件，進而為Guild贏得了第一位客戶。Guild的早期支持者、Cowboy Ventures公司的艾琳·李（Aileen Lee）指出，羅默是“創始人主導銷售”的典型代表。

在簽下首位客戶之后，Guild迅速起飛；如今，它的客戶包括沃爾瑪（Walmart）、迪士尼（Disney）和塔吉特百貨（Target）等《財富》美國500強企業，并且已經籌集了6.43億美元的風險投資。投資者之所以對Guild青睞有加，是因為這家公司正在解決一個迫在眉睫的問題，而且羅默也是一位極具說服力的領導者。事實上，這也是Guild受到萬千客戶追捧的原因所在。

Guild向來以幫助收銀員和呼叫中心員工提高技能而著稱。自上線至今，這家公司的累計用戶多達200萬名之眾。如今，它已經成為一個為工人提供從普通教育發展證書（GED）、供熱通風與空氣調節工程從業證書（HVAC）到編碼訓練營和學士學位等各種課程的市場。Guild自身并不開設這些課程（盡管它做過這種嘗試），而是選擇從學校采購授課服務。在許多雇主看來，為員工支付學費，不失為一種招聘和留住員工的有效方式。Guild報告稱，在過去一年內，通過Guild深造的員工離開雇主的可能性足足下降了2.3倍；與此同時，88%的學生順利結業。

如今，Guild正在為21世紀最重大的勞動力轉型做準備。隨著ChatGPT的橫空出世，廣大雇主越來越需要其白領員工提升自身技能，這就要求Guild必須與時俱進。除了幫助員工獲得學位之外，雇主還希望資助他們獲得有針對性的技能，從而更好地應對人工智能給各類工作帶來的挑戰。麥肯錫（McKinsey）預計，到2030年，美國經濟中30%的工時將實現自動化。

創始人不幸中風的遭遇和漫長的康復過程，也在重塑Guild的發展軌跡。在住院和物理治療期間，羅默不斷地向醫護人員拋出一些職業規劃問題。接下來想做什么？如何為自己的職業規劃買單？這些醫護人員的反饋讓她相信，醫療體系亟需一場大刀闊斧的教育改革。她把這項任務帶回了Guild。該公司在2021年首次進入醫療行業；在過去的一年里，與之合作的醫療機構數量幾乎翻了一番。

在談到醫療行業面臨的勞動力問題時，Guild的現任首席執行官比賈爾·沙阿（Bijal Shah）指出：“人手短缺問題確實存在?！边@種短缺是由多種因素共同造成的。例如，醫療機構的工作條件缺乏吸引力，而另一方面，逐漸老邁的嬰兒潮一代對醫療服務的需求與日俱增?！搬t護人員短缺不僅影響著像雷切爾·羅默這樣的患者，也在影響著這個國家?！?/p>

羅默將不再是那個每天在Guild落實這些變革的人。由于她需要恢復右臂的機能，還要再次學習獨立行走，康復過程存在很大的不確定性，羅默在今年4月永久性地辭去了首席執行官一職。她雖然名義上還在休假，但依舊繼續留任公司董事。Guild的董事會聯合主席、美國運通（American Express）的前首席執行官肯·切諾特（Ken Chenault）表示，她是經過一番“深思熟慮”，才做出辭職決定的。羅默把首席執行官一職傳給了沙阿，后者是她在2018年準備休產假時招聘進來的。事實證明，這批人才在幫助公司處理緊急情況方面發揮了重要的作用。在中風之后，羅默在重癥監護室里待了12天，時而昏迷，時而清醒。當她偶爾醒來時，她會用手指比劃兩個女兒的名字。在急診室醒來的第一天早上，她一睜眼就說：“給比賈爾打一個電話?！?/p>

了解羅默的實時需求，已經成為沙阿的本能。今年5月，兩人在丹佛接受《財富》雜志的專訪時，沙阿直到確認羅默舒適自在之后，才開始回答問題。

在羅默中風之前，兩人一直是相得益彰的合作伙伴。沙阿早已成為羅默的得力助手。作為Visa和返現獎勵平臺Ibotta等大公司的前高管，她顯然擁有比這位創始人更加豐富的管理經驗。

沙阿回憶道，兩人首次見面就討論了美國寄養系統的問題。她有一種預感，羅默“肯定會在這個世界上做出一些不可思議的事情，但我當時還不確定具體是什么?！鄙嘲⒈硎?。

沙阿曾經在Guild擔任多個職位，包括首席產品官、首席技術和支付官，以及首席體驗官。當羅默中風時，她正在休產假。在不幸難產之后，沙阿早早回歸公司處理各類事務?！斑@家公司是你的了?！绷_默當時對她說。

作為首席執行官，沙阿必須考慮另外一個重大的變化：是否讓Guild上市。當被問及IPO問題時，她不置可否。沙阿稱，Guild是一家資金充足的新創企業，她正在創造“可選擇性”，然后嘗試“搞清楚怎樣做才是明智之舉?！?/p>

如今，每當聽到鳥兒啁啾時，羅默就總會想起2023年8月她在露臺上經歷的那個早晨?！斑@些鳥鳴聲提醒我，這又是新的一天，應該起床了。我一定要振作起來，勇敢地活下去?！彼f。

育齡婦女中風并不罕見?？肆_寧指出，大約15%的中風發生在50歲以下的人群中。常見的危險因素包括高血壓、高膽固醇和吸煙習慣。在年輕患者中，創傷、女性荷爾蒙波動和自身免疫性疾病是其他潛在原因。羅默堅決否認她中風是過度勞累所致。她的醫生也否認了這種可能性——只有不了解她的人才會這樣想?！霸谖夷軌蚪涣鞯哪且豢?，我想見我的女兒，想知道她們過得怎么樣。這也是我對Guild的感受?！绷_默說，“它就是我的另外一個孩子?！?/p>

事實上，就像她擔任首席執行官時一樣，羅默正在設定新目標，不過這個目標似乎比以前簡單：獨立行走，為女兒做跳芭蕾舞的發型。

“在中風之前，我覺得自己過得還不錯?！绷_默說，“如今，我正在努力接受我所學到的東西，爭取讓這段經歷變得更有意義?！?/p>

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精英俱樂部

女性創辦的頂級獨角獸公司

就像羅默創建Guild一樣，另外一些巾幗英雄也創建了自己的獨角獸公司。Guild的難能可貴之處在于，這家公司是通過教育業務贏得數十億美元估值的。

1 Canva

這家澳大利亞的平面設計和視覺傳播公司由梅拉妮·珀金斯（Melanie Perkins）創建。Canva目前的估值為260億美元，是世界上最有價值的由女性創立并運營的新創企業。

2 Anthropic

這家獲得亞馬遜（Amazon）40億美元投資、由一對兄妹創建的公司目前已經成為OpenAI的競爭對手，估值高達184億美元。聯合創始人達妮埃拉·阿莫代伊（Daniela Amodei）現任公司總裁。

3 小紅書

截至2023年年中，備受歡迎的中國社交媒體和電子商務平臺小紅書價值140億美元。聯合創始人瞿芳目前擔任公司總裁。