對話拉里·薩默斯：預見到美國通脹會失控的人

逆向預言者

拉里·薩默斯在位于美國馬薩諸塞州布魯克萊恩的家中。這位哈佛大學的經濟學家從來不相信通脹是“暫時的”。圖片來源：ALEX GAGNE

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今年8月，美國參議院的民主黨人正在為一場關鍵投票而努力，這場投票事關美國總統喬·拜登（Joe Biden）的一項重要國內施政方針——《通脹削減法案》（Inflation Reduction Act），如果得到通過，它就將為綠色能源和其他國內支出提供巨量投資。由于參議院的政治立場基本上勢均力敵，所以民主黨人還得說服一位重要人士，他就是西弗吉尼亞州民主黨籍參議員喬·曼欽（Joe Manchin），他希望得到提案方的保證，即任何新支出法案都不會引發通脹。

民主黨動用了一門重量級武器——他們沒有求助于內閣成員，也沒有去找任何知名的政界人士，而是找到了哈佛大學（Harvard University）的經濟學教授、美國財政部的前部長拉里·薩默斯（Larry Summers）。他自2010年以來就沒有在政府中擔任過任何正式職務了。弗吉尼亞州民主黨籍參議員馬克·沃納（Mark Warner）回憶道：“當時我一邊從地下通道里趕回哈特大廈（Hart Building），一邊對還在巴西開會的薩默斯說：‘你必須給喬·曼欽打電話，你必須現在就打，而且你必須說服他這個法案是沒有問題的?！?/p>

幾個星期后，薩默斯在位于布魯克萊恩（Brookline）的家中接受《財富》雜志采訪時證實，他確實打了那個電話——當然，有了曼欽的投票，這項法案也順利得以通過。薩默斯不愿意透露過多細節，不過他表示：“我確實在后期參與了不少政治活動，我敢說這項法案不會引發通脹，幾位參議員也鼓勵我利用自己的信譽給這個法案背書，而我也確實這樣做了?！?/p>

正因為他是研究通脹的大師，我們才會在今年夏末的一天親自登門拜訪他。薩默斯曾經擔任美國前總統比爾·克林頓（Bill Clinton）政府的財政部部長和前總統貝拉克·奧巴馬（Barack Obama）的首席經濟顧問。正因為見多識廣，所以他從不害怕做大膽的預測，特別是最近他還發表了一項驚人的預言——他指出，美國政府在已經拿出巨額的抗疫支出和寬松貨幣政策后，又擬拿出1.9萬億美元的“美國拯救計劃”（American Rescue Plan），這很可能會帶來“一代人都未曾見過的通脹壓力”。他愿意跟我們談談美國經濟為何會陷入這種岌岌可危的狀態，以及我們如何才可以擺脫這種狀態。換句話說，他對當前的經濟形勢很不樂觀。他警告道：“如果我們想要降低通脹，就需要比當前市場或者美聯儲（Federal Reserve）所預期的更嚴格的政策。目前美聯儲還是太樂觀了?！?/p>

現在，這位著名經濟學家每天都往返于哈佛大學和布魯克萊恩之間。我們見面那天，他剛從科德角（Cape Cod）的避暑別墅回來。雖然坐擁哈佛大學的最高教職，但第二天他還要親自上兩堂政治經濟學講座，出席一場高級研討會，總共要給400多個學生上課。他的黃色三層別墅坐落在一個山坡上的小區里，被掩映在一片有半個世紀樹齡的美國梧桐中。這座房子的歷史能夠追溯到1901年，他在2006年卸任哈佛大學的校長一職后便一直居住在這里。房子的橡木地板上鋪著東方風格的地毯，書架上陳列著他在政府任職期間的許多紀念品，其中包括一份手寫的1999年參議院投票記錄，當時參議院以97票贊成、2票反對的結果任命他為財政部部長。

《通脹削減法案》的通過讓拜登獲得了一場巨大的勝利，但它對薩默斯來說也是一場勝利。經過幾十年的風風雨雨，薩默斯已經從一位杰出的經濟學家，變成了美國政治經濟界一位舉足輕重的運籌帷幄者。該法案避免了抗疫期間的那種“大撒幣”式的紓困支出——薩默斯對此是很反對的，而是支持對綠色能源進行長期投資，同時允許聯邦醫保（Medicare）開展處方藥成本談判，這兩項政策的目的都是為了抑制通脹。另外，薩默斯還同意開放公共土地和水域開采油氣，這也使他成為了今年少數幾位可以在對立政治陣營之間成功搭橋的人物。但另一方面，這種折衷的做法既沒有取悅想要增加支出的激進派，也沒有讓想要減少支出的保守派滿意。

不過由于當前的通脹仍然高得嚇人——今年8月的美國通脹率達到了8.3%，因此兩大陣營中認同薩默斯的觀點，覺得形勢很不樂觀的人也越來越多。在薩默斯看來，目前最大的擔憂，就是美國本來能夠在接下來的幾個月來個“長痛不如短痛”，但是美聯儲迄今尚未下定一步加息到位的決心，這可能導致最終解決方案所需付出的成本也要高得多。

在布魯克萊恩的家中，薩默斯穿著灰色休閑褲、藍色上衣和一雙休閑鞋，打開了一罐原味可樂（Coke Original），開始侃侃而談。

通脹是怎樣一步步失控的

有一種論調稱，美國當前的通脹是暫時性現象，是由于供應鏈瓶頸和防疫封控措施導致的。但薩默斯壓根不認同這種看法。

在薩默斯看來，當今通脹嚴重的主要原因是需求被夸大了，是因為過多的貨幣追逐過少的商品導致的。因此，為了遏制不斷上漲的消費者物價指數（CPI），美聯儲必須持續收緊貨幣政策，直至需求大幅下降。那么，薩默斯認為美聯儲還得在加息的路上走多遠呢？

在薩默斯看來，經濟學的核心是數學，這些問題的答案簡直就是經濟學的入門課程。據他估算，美國的“底層通脹”，也就是不包括食品和能源在內的通脹，大概是在4%到4.5%之間，與美聯儲拿來作參考的PCEPI指數非常接近。[PCEPI又稱“個人消費支出價格指數”（personal consumption expenditure price index），由美國經濟分析局（Bureau of Economic Analysis）計算，是一個被聯邦政府廣泛使用的指數，包括用于調整社會保障（Social Security）支出。]根據薩默斯的劇本，要抑制通脹，就需要一個“實際”的聯邦基金利率，它要比基礎通脹率高1.0%到1.5%。

根據薩默斯計算，這個實際利率的正確數字應該在5.0%到5.5%之間，這要遠遠高于當前聯邦基金利率的中間值（3.1%）。當然，市場和大多數觀察人士都預計，美聯儲還會在接下來幾次會議上有大動作。但調查顯示，聯邦基金期貨市場和公開市場委員會（Open Market Committee）的成員普遍預計，這個數值明年最高也只能夠達到4.6%左右。因此，薩默斯呼吁美聯儲進一步加大加息和緊縮力度，而且他呼吁的這個力度要比美聯儲和投資者的預期大得多。

房地產是一個對利率波動比較敏感的行業，最近的幾輪加息已經給房市造成了很大沖擊。美國企業研究所的住房中心（American Enterprise Institute's Housing Center）的主任埃德·平托（Ed Pinto）指出，如果基準利率達到5%或5.5%，“可能當我們達到這個數字時，經濟已經陷入衰退了?！?月20日，美國的30年期抵押貸款利率已經達到6.4%，與一年前相比有了大幅上升，這已經使美國的住房銷量比2021年同期低了三分之一，回落到了2015年的水平。據平托預計，從現在開始起一年內，美聯儲的大幅加息將讓美國的房價平均下降8%到10%。

薩默斯認為，要使通脹率回落到美聯儲的2%的目標，就要抑制過度膨脹的需求。但收入的快速上漲正在削弱美聯儲的抗通脹努力。目前美國的個人收入增長率超過了5%，失業率在3.5%左右，達到了20世紀60年代末以來的最低的失業率水平。而只有當人們感到手頭拮據，大幅減少了支出時，通脹壓力才會緩解。薩默斯認為，經濟現實決定了這種情況只會在失業率上升的時候發生，失業率一旦上升，每個空缺職位就會有更多的人競爭。只有就業市場的熱度冷下來，才會抑制工資的急劇上漲。

薩默斯指出：“現在每一個就業者背后，幾乎都有兩個空缺的招聘崗位?？梢钥闯?，目前的失業率處于十分罕見的水平。我不確定在失業率重回5%之前，你能否有效抑制通脹。而且你可能需要失業率一定時間內保持在6%。當然，我最希望的是這個計算出了錯?！彼_默斯最不希望看到老百姓的工作機會被毀掉。但他認為，只有短期內堅決遏制愈演愈烈的災難性通脹，才能夠確保未來的就業市場更加穩健發展。

薩默斯認為，目前美國陷入經濟衰退的可能性為75%。他表示：“歷史告訴我們，軟著陸就代表著希望戰勝了經驗。而在通脹率高于4%且失業率低于4%的情況下，還沒有經濟可以實現軟著陸的先例。因此如果經濟不顯著放緩，我們就不太可能達到美聯儲的抑制通脹目標?！?/p>

如果美聯儲按照薩默斯的劇本，采取堅定立場，美國需要多久才可以使通脹率回落到2%的目標？作為美國財政部前部長，薩默斯抨擊了華爾街普遍存在的一種觀點，即美聯儲能夠迅速遏制通脹，然后在不久的將來再次開始放松政策。薩默斯稱：“我認為這會需要好幾年的時間，這一切都要取決于實體經濟的情況，如果失業率上升到6%或7%，那么通脹回落的速度要比失業率在5%到5.5%時快得多。但有觀點認為，美聯儲會在明年年中放松政策，而且這與我們讓通脹率重回2%的路徑一致。實際上，這種觀點真的不太可能?！?/p>

億萬富翁、生物能源與下次疫情

當然，通貨膨脹并不是目前薩默斯唯一關心的問題。我們在布魯克萊恩采訪時發現，他的想法簡直是層出不窮，甚至在我們給他拍照的時候都談興甚濃。臨走的時候，我忍不住還是問了這位大師對股價有什么看法。他說：“總的來看，股市似乎沒有出現可能與嚴重衰退相關的那種利潤下降，因此在我看來，股市還是很富裕的。而且我對股市的任何看法都是非常初步的?！彼€引用了哈佛捐贈基金負責人、傳奇投資者杰克·邁耶（Jack Meyer）的故事：“在被問到他的成功秘訣時，他說他從不聽信一個學經濟學的?！?/p>

薩默斯認為，美國保持自由的創業文化是十分重要的，這種文化締造了很多億萬富翁，但這些億萬富翁也創造了大量的就業機會。但同時這些億萬富翁的價值也被低估了?！叭缥覀冇懈嘞窠芊颉へ愖羲梗↗eff Bezos）、比爾·蓋茨（Bill Gates）和史蒂夫·喬布斯（Steve Jobs）這樣既打造了龐大的企業，也賺到了巨額財富的人……那對美國就是有好處的?！蓖瑫r薩默斯也支持“進行一系列稅收改革，讓他們交更多的稅，同時防止這些大企業從商業帝國發展成代代相傳的商業王朝。如果富人能夠輕易將財富傳給繼承人，這就將是對機會均等的美國夢的侮辱?！?/p>

他還支持用水力壓裂技術開采更多的油氣，以及增加油氣管道取代危險的卡車運輸?！白钪匾氖羌涌鞂δ茉春碗娏Φ倪\輸審批流程。環保界對所有碳氫能源本能地一刀切地反對，這不僅對經濟沒有好處，也不符合他們自己的目標?！?/p>

從這一點上也可以看出，薩默斯對政府是不是應該干預、何時應該干預經濟的問題上也有著自己的看法?！拔乙恢闭J為，最好的將軍是那些最不愿意發動戰爭，最不愿意將軍事和暴力手段當成工具的人，他們雖然不好戰，但是如果必要的時候也愿意戰斗?！?/p>

他繼續說道：“長期以來，我們一直在進行一場無結果的辯論，一方是在意識形態上反對任何扭曲完全自由市場政策的人，另一方則堅持政府必須要在商品和服務生產中發揮作用。而我們真正需要的，就是政府扮演一個‘避戰而能戰’的角色，以促進特定行業和政策?！?/p>

薩默斯還建議，聯邦政府應該制定一個類似“馬歇爾計劃”（Marshall Plan）的計劃，以應對下一次疫情——他認為最多10年到15年，我們就會迎來下一次疫情?！耙咔轱L險與氣候風險在同一個量級上，但它沒有得到應有的重視。相比于新冠肺炎疫情造成的幾十萬億美元的損失，我們如果在這上面花上一些錢，就可以在下次疫情時更加從容地應對?！彼_默斯希望聯邦政府設立一個疫情應對項目，資助疫苗廠商建造工廠，盡管這些工廠可能閑置很多年。同時要建立“快速生產疫苗的科研能力”，并且大量囤積口罩、注射器和其他設備，并且研發相關篩查設施。

在個人愛好上，薩默斯表示，他經常去布魯克萊恩的鄉村俱樂部（Country Club）打高爾夫球。盡管技術并不高明，但他打趣道：“我在高爾夫球場上唯一擅長的就是做概率分析，看是在小溪上方還是在小溪周圍擊球更好?？上也惶瞄L揮桿，而這項技能在球場上更重要?！绷硗馑€會打網球，小時候他經常練習對墻打網球，所以練就了不錯的擊球技能?！霸诮涍^年齡和體能調整后，我其實是一位很好的網球運動員，如果從絕對的年齡調整來看，我真的是還不錯的?！?/p>

當然，薩默斯還有一個任何經濟學家都避免不了的愛好——為未來擔憂。他批評了美國政府數萬億美元的抗疫紓困支出。他認為，這筆錢“可能會限制為抗擊長期經濟停滯所能調配的公共資源。我們就好比一個寧可借錢度假，也不愿意修繕屋頂或者擴建房子的家庭。我們借了這么多錢，但是我們只記得開派對?！彼羞@些魯莽行為的后果，就是薩默斯預見到的大通脹?，F在他又給出了另一個警告，而我們都要明白，要修復這個問題，我們需要付出多少犧牲。

譯者：樸成奎